可能是21世紀發現的最棒化石：全新古人類“納萊迪人”（Homo naledi）


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（神秘的世紀石全地球uux.cn報道）據澎湃新聞（見習記者 虞涵棋）：“這可能是21世紀發現的最棒的化石。” 南非金山大學（University of Witwatersrand）的發現古人類學教授李·伯杰（Lee Berger）如此評價他發現的一件異常完整的顱骨化石。
這個顱骨屬于一個全新的棒化古人種，“納萊迪人”（Homo naledi）。新古當地時間5月9日，人類伯杰團隊在開源期刊《eLife》上發表了兩篇相關論文，納萊迪人展示了這個頭蓋骨和其他131件納萊迪人化石，世紀石全及針對這些化石的發現鑒定結果。
納萊迪人的棒化生活時期是23.6到33.5萬年前。相對于這個在人類進化史上較為“現代”的新古時間段，納迪萊人化石卻保留了眾多非常原始的人類特征。目前，納萊迪人這個新人種被許多謎團圍繞著。世紀石全它們會不會生火？發現它們會不會使用工具？這么“現代”的古人種為什么腦容量還這么小？在它們的生活時代，現代人類的祖先已經在非洲大陸興起，它們和我們的祖先是怎么共處的？
這一系列謎團的答案，很可能會顛覆目前主流人類進化史的認知。也因此，在沒有證據的情況下，有人揣測這些化石可能被伯杰動過手腳。
好運連連的伯杰
2013年，或許很多考古學家都會羨慕南非金山大學（University of Witwatersrand）的古人類學教授李·伯杰（Lee Berger）的好運。那一年，他帶領團隊在南非的“新星洞穴系統”（Rising Star Cave System）的Dinaledi洞穴中發現了1500件隸屬于當時還未被世人所知的新人種“納萊迪人”（Homo naledi）的化石，起碼可以組成15副骸骨。
Dinaledi（塞索托語中意為“星”）洞室十分狹窄，伯杰不得不派遣了一支全部由嬌小靈活的女性組成的考古隊。
新星洞穴系統位于南非著名的“人類搖籃”地區。該地區貢獻了目前已知的南方古猿化石中的將近一半。但在此之前，考古學家們還未曾在這里發現過人屬化石。
伯杰的好運還不止于此。在挖掘這個洞穴的第二天，兩名考古隊員就發現在另一個洞穴Lesedi(意為“光”)里有一根看上去很像大腿骨的東西。博格阻止了她們立馬去一探究竟的沖動，不想讓其他人分心。直到完成了第一個洞穴的考古工作，那兩名隊員終于出發，帶回了那根大腿骨和一些照片：照片上，一個頭蓋骨半埋在土里。“難以置信。”伯杰說道。
最終，他們在第二個洞穴里發現了131件額外的化石。分析表明，這些化石來自至少三個納萊迪人。其中絕大多數的骨骼和牙齒都來自于那個顱骨的主人。伯杰稱它為Neo，在塞索托語中意為“禮物”。
納萊迪人驚人地“年輕”，或與人類祖先共處
那么，納萊迪人到底在人類的演化樹上處于什么位置呢？眾所周知，鑒定洞穴化石的年代比鑒定巖石難。從洞穴頂部和四壁掉落的碎屑會和化石周圍的沉積物混合，影響年代鑒定。此外，這些化石可能被其間起起伏伏的地下水移動過，光確定它們的原始位置就是個挑戰。
納萊迪人剛被發現時，科學家們推測他們的生活時間在200萬年前。然而，澳大利亞詹姆斯·庫克大學（James Cook University）的地質學家保羅·迪克斯（Paul Dirks）招募了19位科學家和10個實驗室用6種不同技術獨立第鑒定骨骼化石，發現納萊迪人驚人地“年輕”。通過光釋光（optically stimulated luminescence）方法分析化石上的洞穴成分，科學家們得出化石的最小“年紀”只有23.6萬年。而通過對三顆牙齒化石的放射性衰變測定，納萊迪人至多在距今33.5萬年前就出現了。
而這個時間段還恰好填上了古人類化石界的一段“貧乏”期。在距今兩百萬年前，非洲大陸上同時生活著好幾種古人類。在距今10萬年前，歐亞大陸上也生活了好幾種古人類。“現在我們看到了23.6到33.5萬年前也有多種古人類，這很振奮。”美國密蘇里大學哥倫比亞分校的卡羅爾·沃德（Carol Ward）說道。
就像距今6萬到10萬年前生活在印度尼西亞的弗洛勒斯人（Homo floresiensis）一樣，納萊迪人應該是人屬的一個旁支，殘留著很多更古老人種的特征。美國亞利桑拿州立大學的古人類學家威廉·金波爾（William Kimbel）說道。
論文的另一作者，美國威斯康辛麥迪遜大學的古人類學家約翰·霍克斯（John Hawks）則說道，“這是一支存在了至少一百萬年的血統，但我們之前錯過了。”
又“原始”又“現代”的納萊迪人是個謎
納萊迪人的“年輕”之所以令人震驚，主要是因為它們還帶有非常原始的身體特征。2015年，當伯杰剛剛公布第一批15個納萊迪人化石時，學界就覺得這個未知的原始人種包含了許多謎團：它們的大腦很小（和大猩猩差不多，不到現代人類的三成），骨盆和肩部特征類似南方古猿，面中部扁平，手指蜷曲（表明善于攀爬），這些都是非常原始的特征；但它們的牙齒、下頜、拇指、手腕、足部又顯示它們的行走和飲食習慣更為現代。伯杰團隊把納萊迪人放進了人屬。
此前，科學家們普遍認為，在23.6到33.5萬年前這個時間段，腦容量這么小的古人類已經消失了。在同期，直立人已經在亞非歐興起，尼人（Homo neanderthalensis）在歐洲演化。不過，它們都比納萊迪人要更像現代人類得多。它們主要靠雙足行走，會使用工具，腦子最小也有現代人類的四分之三大。
基于骨骼的大小，科學家們推斷納萊迪人身高約為1.4米，體重約為40千克。未參與此次研究的紐約州立大學石溪分校的古人類學家比爾·榮格思（Bill Jungers）說道，“它們比我想象的要小。”
美國喬治華盛頓大學的伯納德·伍德（Bernard Wood）倒是一點兒都不意外。在幾個月前，他就打賭說納萊迪人化石最老不會超過50萬年。對他來說，納萊迪人較為現代的手、足才是關鍵，其他更原始的特征是誤導性的。
伍德猜測，納萊迪人可能在較后的時間從其他古人類那里分化出來，但分化出來后就生活得相對隔絕，與其他古人類競爭較少，因而也沒有進化出較大的大腦。如果無需肩負一個又大又重的顱骨，其他像骨盆、肩膀這樣的身體特征就會顯得更為原始。
伯杰則猜測，納萊迪人可能是最為原始的一種早期古人類，它們可能在近200萬年前就出現了。它們又“原始”又“現代”的特征，顯示現代人類的進化過程遠比科學家之前想象得復雜。如果納迪萊人真的從200萬年前活到了20萬年前，主流的“越競爭腦子越大”的觀念就岌岌可危。“這一直就是個傳說，現在該到頭了。”伯杰說道。
學界的質疑
除了年代測定之外，伯杰團隊還在論文中提出了其他推斷結果，比如納萊迪人的手已經足夠“現代”，可以制造工具。在這一區域發現過一些中石器時代的工具，此前，科學家們認為它們是直立人（Homo erectus）甚至是智人（Homo sapiens）留下的。現在，伯杰認為它們實際的主人可能是納萊迪人。
不過，據《科學》雜志報道，這一點遭到了一些學者的質疑。榮格思就指出，他承認納萊迪人的手確實可能制造并使用工具，但他認為伯杰的說法站不住腳，畢竟，沒有證據表明工具、火和其他文明跡象和這些化石存在直接聯系。他說道：“李喜歡挑戰極限，超出手頭的信息之外。”
此外，伯杰推測兩個洞穴里的骸骨是被納萊迪人埋在那里的。不過，儀式性地處理尸體代表了比較高級的物種。這意味著該物種擁有意象化思維，并把自身視為自然界外獨立的一部分。有些學者指出，即使這些尸體真的是刻意被扔到洞里的，也可能是智人的直接祖先們干的。
還有一些人懷疑伯杰是故意把一些化石埋在兩個洞穴里，納萊迪人的化石里混入了其他古人類的化石，因而顯示出了一些更現代的特征。不過，這些說法只是純粹的猜測。
而伯杰表示，他目前首要的任務是繼續搜尋石器和其他證據，以分析納萊迪人是否具有一些現代的行為特征。就在上個星期，伯杰團隊開始了新一輪洞穴考古工作。“我們是沖著那些核心問題去的，那里有火種嗎？那里有DNA嗎？”伯杰說道。

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