外星生命就在我們身邊?

外星生命就在我們身邊?外星
沒人知道生命是在何時(shí)、何地、生命如何起源的外星——至今,生命起源仍是生命科學(xué)界最大的謎題之一。我們唯一能肯定的外星是,35億年前,生命微生物就在地球上出現(xiàn)了。外星然而對(duì)于更早以前出現(xiàn)過(guò)什么樣的生命生命,由于缺乏可靠證據(jù),外星科學(xué)界一直沒有定論。生命
30年前,外星生物學(xué)家普遍認(rèn)為,生命生命起源于一次偶然化學(xué)事件,外星由于發(fā)生幾率太小,生命幾乎不可能在已知宇宙中重復(fù)。外星1965年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)獲得者、法國(guó)生物學(xué)家雅克·莫諾(Jacques Monod)就持這種觀點(diǎn),他在1970年的一篇文章中寫道:“人類終于知道,在這個(gè)冷清而又廣袤的宇宙中,他們是多么孤獨(dú),因?yàn)樯某霈F(xiàn)純屬偶然。”但最近幾年,關(guān)于生命起源的認(rèn)識(shí)發(fā)生了戲劇性變化。1995年,比利時(shí)著名生物化學(xué)家克里斯蒂安·德杜夫(Christian de Duve)提出,生命是“宇宙必需的”,在任何類地行星上,“生命幾乎注定會(huì)產(chǎn)生”。德杜夫的觀點(diǎn)堅(jiān)定了天體生物學(xué)家的信心:宇宙中散布著生命。美國(guó)紐約大學(xué)的羅伯特·夏皮羅(Robert Shapiro)把上述觀點(diǎn)稱為“生物決定論”(biological determinism),甚至還有科學(xué)家認(rèn)為,這種觀點(diǎn)可以表述為“生命已被寫入自然法則”。
科學(xué)家怎樣判定哪種觀點(diǎn)才是正確的呢?最直接的辦法就是在其他行星(如火星)上尋找生命的證據(jù)。如果在太陽(yáng)系的兩顆行星上,生命起源都是“從零開始”,我們就可以認(rèn)為“生物決定論”的假設(shè)是正確的。不過(guò),要找到火星生命(如果存在的話),并詳細(xì)研究這顆紅色星球的生物圈,可能還需要相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間。
當(dāng)然,尋找火星生命并非驗(yàn)證生物決定論的唯一方法。任何星球都不會(huì)比地球更“像”地球,如果生命能在類似地球的環(huán)境下產(chǎn)生,我們就可以假設(shè),生命可能在地球上反復(fù)出現(xiàn)過(guò)很多次。這種可能性無(wú)疑讓人充滿遐想,為了驗(yàn)證它,科學(xué)家開始在沙漠、湖泊和洞穴中尋找外星生命的證據(jù)——這些生命可能與已知生物完全不同,因?yàn)樗鼈兪仟?dú)立起源的??茖W(xué)家們猜測(cè),這類生物很可能與細(xì)菌一樣微小,只有用顯微鏡才能觀察到,因此他們開始研究新的檢測(cè)方法,用于尋找很可能就隱藏在我們身邊的外星生物。
雖然在科學(xué)界,對(duì)于生命的嚴(yán)格定義至今尚未形成共識(shí),但大多數(shù)科學(xué)家都有相同的看法:新陳代謝(從環(huán)境中攝取營(yíng)養(yǎng)物質(zhì),并將這些物質(zhì)轉(zhuǎn)變?yōu)槟芰?,然后把代謝產(chǎn)物排出體外)和自我復(fù)制能力是生命的兩個(gè)主要特征。關(guān)于生命起源的一種傳統(tǒng)觀點(diǎn)是,如果在早期地球上,生命起源曾不止發(fā)生一次,產(chǎn)生了多種生命形式,那么其中一種將迅速占據(jù)主導(dǎo)地位,消滅掉其他生命形式。我們也知道,當(dāng)一種生命形式迅速占有全部可利用的資源,或“拉幫結(jié)伙”、僅在同類生物中交換優(yōu)勢(shì)基因,共同對(duì)付“弱勢(shì)群體”時(shí),情況就是如此。但這種論點(diǎn)無(wú)法讓人信服。細(xì)菌和古細(xì)菌(archaea)是兩種差異極大的微生物,它們的共同祖先要追溯到30億年前,但在漫長(zhǎng)歲月里,兩種微生物一直“和平相處”,誰(shuí)也沒有滅掉誰(shuí)。其他形式的生命體也許和已知生物沒有競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系,因?yàn)檫@些“異形”占據(jù)的地方,是已知微生物根本無(wú)法生存的極端環(huán)境,它們需要的能源,也可能與現(xiàn)有生物需要的完全不同。
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