1997年看到的海爾-波普彗星。(Image credit: Education Images/Universal Images Group via Getty Images)
（神秘的話的顆地球uux.cn）據(jù)美國太空網(wǎng)（By Joe Rao）：一顆新發(fā)現(xiàn)的彗星可能會在2024年秋天照亮天空，如果我們幸運的彗星會比話。
但是其恒在關注我們最新的彗星發(fā)現(xiàn)之前，我首先要提到的加耀是，這個月是果們發(fā)現(xiàn)科胡泰克彗星50周年。如果你到了一定的幸運星更年齡，你可能會因為僅僅提到那個特殊的話的顆天體而有點畏縮。
正如人們常說的彗星會比，彗星唯一可預測的其恒是它們的不可預測性。當科霍泰克彗星被發(fā)現(xiàn)時，加耀它仍然非常遠離太陽——在木星軌道附近(盡管離行星本身很遠)——推斷它是果們彗星中的一顆巨星，會變得非常明亮。幸運星更亮度預測高達10級(像上弦月或下弦月一樣亮)。話的顆中央天文電報局的布萊恩·馬斯登博士宣布這可能是“世紀彗星”主流媒體相信了他的話，大肆宣傳一顆彗星的到來，這顆彗星如此明亮，甚至在大白天都能看到。全世界都準備見證一場壯觀的天光表演。
但是Kohoutek被證明是非常普通的肉眼可見的彗星，而且遠比預測的要暗。大多數(shù)人完全錯過了它，部分是因為光污染，也因為它離地平線相當?shù)汀Ｌ煳膶W家和新聞媒體互相指責，公眾指責雙方，這種相互指責令人厭惡。
我決定從這個悲傷的故事開始，因為半個世紀后，在社交媒體上，我已經(jīng)開始看到關于一顆新彗星的公告，一些人正在宣傳“可能在2024年明亮”。良好的...也許會，也許不會。
首次被確認為小行星
問題中的彗星是C/2023 A3(tsuchin shan-ATLAS)，由南非的小行星地球撞擊最后警報系統(tǒng)(ATLAS)于2月22日發(fā)現(xiàn)。ATLAS是一個機器人預警系統(tǒng)，專門用于在近地小行星可能撞擊地球前幾周到幾天探測它們。
最初雖然被認為是一顆小行星，但后來確定六周前位于中國南京東部的紫金山天文臺拍攝到了同樣的物體。后來，它的圖像于12月22日被帕洛馬天文臺的茲維基瞬態(tài)設備(ZTF)捕捉到。這些圖像還揭示了一個非常濃縮的彗發(fā)和短尾巴，這表明它不是一顆小行星，而是一顆彗星。
2023年2月在智利和澳大利亞通過望遠鏡看到的c/2023 A3(tsuchi shan-ATLAS)。(Image credit: Filipp Romanov/Wikimedia Commons)
它會嘶嘶作響還是嘶嘶作響？
當?shù)谝淮卧诰奚咦话l(fā)現(xiàn)時，tsuchi shan-ATLAS彗星是一個非常微弱的天體(18等)，距離太陽約6.8億英里(10.9億公里)。但是，當它在2024年9月27日到達離太陽最近的點(近日點)時，距離將縮小到3600萬英里(靠近水星的軌道)。太陽距離如此巨大的變化通常會導致彗星的內在光度增加17個數(shù)量級。此外，在近日點后大約兩周，tsuchi shan-ATLAS將適度接近地球。
但是這顆彗星真的會成為天體展品嗎？還是會像1973-74年的科霍泰克一樣成為一枚啞彈？對于那些研究這些神秘物體的人來說，彗星如何出現(xiàn)或亮度如何的不可預測性并不奇怪。我們最終會看到什么取決于許多變量——彗星的軌道，彗星、地球和太陽的相對位置，當然還有形成彗星核心的太陽系碎石冰塊的大小和成分，通常只有幾公里寬。它的灰塵、巖石物質和凍結氣體與土星環(huán)的組成沒有什么不同。
潛在的光明未來
一個多世紀以來，天文學家根據(jù)對數(shù)百顆彗星的觀測行為，開發(fā)出了測量彗星亮度的通用公式和模型。但是彗星和人類一樣，也有各自的怪癖。
如果tsuchin shan-ATLAS彗星符合其最樂觀的預期，它應該會在2024年上演最精彩的表演，時間是10月12日——屆時它將在距離地球4400萬英里(7100萬公里)的距離上最接近地球——和10月19日，屆時它將在日落后1至3小時內在西南偏西的夜空中出現(xiàn)。在這段時間內，它可能會像一等星或二等星一樣亮，盡管海拔低，月光明亮(滿月不幸發(fā)生在10月17日)，也可能會顯示出明顯的尾巴。
因此，讓我在這里強調，有很大的“潛力”可以讓tsuchi shan-ATLAS演化成一顆明亮的彗星。然而，要做到這一點，還有一個主要的絆腳石。
海爾-波普彗星非常明亮，甚至在明亮的城市地區(qū)也能看到，比如這里看到的洛杉磯。(Image credit: Carlos Chavez/Los Angeles Times via Getty Images)
更有可能是啞彈
不幸的是，似乎更有可能的是，Tsuchinshan-ATLAS，像Kohoutek和其他具有類似血統(tǒng)的彗星(1940-41年的Cunningham，1990年的Austin和2013年的ISON)一樣，最終可能失敗，因為它是一顆從奧爾特云出來的“新”彗星，奧爾特云是圍繞太陽系其余部分的球形外殼，由像山一樣大的冰冷太空碎片組成。奧爾特云可能包含數(shù)十億甚至數(shù)萬億個物體。
最新的軌道計算表明，tsuchi shan-ATLAS的偏心率為1.0002280，這意味著它正沿著拋物線軌道運行，直接來自奧爾特云。所以，它以前從未靠近過太陽。這是個壞消息。
如果其他“奧爾特彗星”顯示的特征也適用于tsuchi shan-ATLAS，那么它的表面很可能覆蓋著非常易揮發(fā)的物質，如冷凍氮、一氧化碳和二氧化碳。這種冰在遠離太陽的地方蒸發(fā)，給一顆遙遠的彗星帶來短暫的亮度激增，這反過來又提高了不切實際的期望。
已經(jīng)“繞過街區(qū)”了
另一方面，如果最新的計算顯示，tsuchin shan-ATLAS正在橢圓軌道上運行，并從遙遠的過去返回太陽，那么它的高揮發(fā)性物質涂層應該已經(jīng)脫落，我們現(xiàn)在看到的是真正的潛在活動水平。當海爾-波普彗星離太陽還很遠的時候，軌道數(shù)據(jù)顯示它在一個周期大約為4200年的橢圓軌道上運行。
換句話說，它以前來過這里，也許不止幾次。這就是為什么許多天文學家在將近兩年前就滿懷信心地預計海爾波普最終會演化成一個明亮壯觀的天體。
遺憾的是，我們不能對tsuchi shan-ATLAS如此自信。
海爾-波普在幾千年內都不會回到內太陽系。(Image credit: ecliff6 via Getty Images)
幸運的是，“奧爾特云法則”并不是絕對的。也有例外。在1957年的春天，阿倫-羅蘭彗星是第一次出現(xiàn)，它變得非常壯觀，變得像一等星一樣明亮，并脫落了一條長達30度的尾巴，此外，還產(chǎn)生了一條長度為15度的指向太陽的尾巴。
2007年1月，另一顆來自奧爾特云并上演了一場壯觀表演的彗星是麥克諾特彗星。人們將會長久地記住它，不僅因為它展開了一條巨大的尾巴，還因為它變得如此明亮，以至于白天在太陽旁邊能短暫地被看見。
所以，也許對月山彗星-阿特拉斯來說還有希望。
2007年1月，南非開普敦獅子頭附近，天空中的麥克諾特彗星。(Image credit: Majority World/Universal Images Group via Getty Images)
2024年7月下旬:《墻》
目前，天文學家只能坐以待斃，靜靜地監(jiān)測彗星慢慢接近太陽和地球的過程。但是我們什么時候才能確定它會成為一個展示品，或者僅僅是另一顆模糊的彗星呢？
短語“碰壁”意味著遇到阻礙前進的障礙。過去，“奧爾特彗星”在變亮方面表現(xiàn)出令人鼓舞的進步，在穿過火星軌道后，它們穩(wěn)定的變亮突然變慢。就像天體馬拉松選手，就像彗星撞墻。
規(guī)則的例外
就tsuchi shan-ATLAS彗星而言，它要到2024年7月下旬才能到達軌道上的那個點。如果這顆彗星已經(jīng)按照公式和模型在那個時間點變亮，那么它應該在8星等左右發(fā)光，并且在好的雙筒望遠鏡和小型望遠鏡中容易看到。
如果它在那段時間之后繼續(xù)穩(wěn)定變亮，那么它很有可能會演變成一個引人注目的景象。但是，如果它變亮的趨勢突然放緩，甚至停止，那么對一場好戲的所有押注都泡湯了。
故事就是這樣。在那之前，我們能做的只有等待和觀望。
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